Seuls 800 mètres sont accessibles en bateau, le reste étant scellé derrière des parois rocheuses qui marquent la limite du passage sécurisé. La rivière ne voit jamais la lumière du jour. Son cours, creusé par la dissolution du calcaire jurassique, serpente à travers des salles où les plafonds s'élèvent jusqu'à vingt mètres et se rétrécit en corridors à peine assez larges pour une seule embarcation. La température de l'eau se maintient à 20 degrés Celsius toute l'année, alimentée par des aquifères isolés des variations saisonnières.
Découvertes en 1902 par une équipe de spéléologues cartographiant les sources d'eau à La Vall d'Uixó, les grottes sont restées fermées aux visiteurs jusqu'en 1955, date à laquelle des ingénieurs ont installé un éclairage électrique et une flottille de barques en bois. L'installation a préservé les propriétés acoustiques de la grotte : un murmure à une extrémité de la Sala de los Murciélagos parcourt 40 mètres jusqu'au mur opposé. Les stalactites croissent au rythme d'un centimètre cube par siècle, ce qui signifie que les formations visibles aujourd'hui ont commencé à s'accumuler lors de la dernière période glaciaire. Les taches ocre sur les parois des chambres retracent les dépôts d'oxyde de fer laissés par les infiltrations d'eau souterraine au fil des millénaires.
La visite guidée des grottes de San José au départ de Valence fonctionne quotidiennement, commençant par un trajet en bateau de 500 mètres à travers la galerie Diana, nommée d'après la déesse romaine dont la statue a été découverte dans les sédiments près de l'entrée en 1953. L'itinéraire passe sous une lucarne naturelle — le Lago Azul — où la lumière du jour réfractée teinte l'eau de bleu cobalt. Au-delà de la section navigable, une galerie sèche de 250 mètres suit la terrasse supérieure, exposant des formations de stalagmites et des hélictites qui défient la gravité, se recroquevillant vers le haut sous leur propre poids. Le sentier pédestre se termine à la Sala Seca, où des croûtes minérales recouvrent le sol en terrasses ressemblant à des rizières.
Les billets pour les grottes de San José au départ de Valence donnent accès aux parties en bateau et à pied, un circuit de 45 minutes qui limite la capacité quotidienne pour préserver la qualité de l'air et minimiser l'érosion. L'écosystème souterrain abrite six espèces de chauves-souris et deux crustacés endémiques trouvés nulle part ailleurs sur Terre. Les protocoles de conservation interdisent la photographie au flash et obligent les visiteurs à suivre les itinéraires balisés, garantissant que les archives géologiques de la grotte restent intactes pour les études. Les files d'attente estivales se forment dès midi, bien que les arrivées matinales en mai et octobre rencontrent des attentes plus courtes et des températures ambiantes plus fraîches en surface.
7 h
